Artemisia Gentileschi fut une peintre italienne du XVIIe siècle, au style dramatique et expressif incomparable inspirée clairement par Caravage. Sa renommée a cependant été souvent attribuée aux événements dramatiques et romans de sa vie, qui en ont fait une héroïne féministe ante litteram.

Qui était la peintre Artemisia Gentileschi

Artemisia Gentileschi est née le 8 juillet 1593 à Rome. Fille du peintre maniériste de Pise Orazio Gentileschi, qui avait déménagé à Rome où il avait absorbé les influences caravagesques. Artemisia se passionne dès son plus jeune âge à la peinture, surtout après la mort de sa mère (1605). Inspirée elle aussi du réalisme dramatique du Caravage, elle y côtoie des éléments de l’école bolonaise : sa première œuvre accomplie est Susanna et les vieillards, réalisée en 1610 à 17 ans seulement.

Un événement qui marqua profondément sa vie personnelle et artistique fut, en 1611, le viol par Agostino Tassi, son maître de perspective, pendant son apprentissage à l’atelier de son père. Pour cette raisonun un procès public et très bavardé s’en est suivi, où elle a dû témoigner sous la torture, prouver sa virginité avant la violence, et elle a été soumise à la sibylle, le supplice conçu pour les peintres qui consistait à panser les doigts des mains avec des cordes jusqu’à les faire saigner.

Tassi fut condamné, mais la réputation et l’équilibre psychophysique de la femme furent irrémédiablement ruinés.

Après le procès, elle épouse avec mariage combiné le modeste peintre Pierantonio Stiattesi, en s’installant en 1612 à Florence, ville qui jouit d’un climat culturel très fertile. En 1616, elle fut la première femme dans l’histoire à être admise à la prestigieuse Académie du dessin de Florence.

Les dettes de son mari et le bavardage sur sa moralité l’ont poussé à quitter Florence en 1620 pour retourner à Rome, puis à entreprendre une série de voyages et de séjours à Gênes, Venise, Naples et Londres, au cours de laquelle elle a eu l’occasion de connaître d’artistes importants de l’époque. Bien qu’elle soit toujours bien accueillie dans les différentes villes, elle ne recevait pas de commissions aussi nombreuses que celles de ses collègues hommes. Elle meurt à Naples en 1653, après une dernière période de grande activité.

Le féminisme dans les œuvres d’Artemisia

Le parcours biographique d’Artemisia a évolué en une société où la femme jouait un rôle marginal : la peinture, comme d’autres activités, était considérée comme une pratique purement masculine. Artemisia fut ignorée pendant des siècles par les historiens de l’art, qui tendaient à réduire son statut artistique à ses tristes événements personnels.

Son style mature et dramatique, et plus généralement sa figure, commencèrent à être réévalués à partir d’un article de Roberto Longhi (1916), Gentileschi padre e figlia, en français Gentileschi père et fille.

Sa portée expressive est cependant toujours associée principalement aux aspects dramatiques et romanesques de sa vie, qui l’ont conduite à une féminisme ante litteram. On se rappelle à ce propos ses nombreuses œuvres qui dépeignent des héroïnes bibliques triomphantes sur les abus masculins : Judith décapitant Holopherne (1612-1613), Esther et Assuérus (1628-1635 environ), David et Bethsabée (1635).

La peinture d’Artemisia

Il ne faut cependant pas oublier la force stylistique avec laquelle Artemisia s’imposa comme peintre, en s’engageant dans des genres décidément nouveaux par rapport aux quelques peintres précédents (qui jusqu’alors s’étaient limités à des paysages, des portraits et des natures mortes).

La peinture d’Artemisia est une peinture “haute”, avec des sujets historiques et sacrés et une installation dramatique et monumentale de claire inspiration caravagesque : scènes savamment construites, formes et couleurs aux contrastes nets, des coupes rapprochées qui dramatisent la relation avec le spectateur en abandonnant les modules iconographiques conventionnels. Des atmosphères plus intimes mais aussi des tons plus lyriques, en pleine harmonie avec le style baroque, qui expriment une puissance qui va au-delà des événements personnels : on se souvient ses Giuditte, en français Judith, rendues avec beaucoup de réalisme et pas idéalisées du tout, ainsi que les autoportraits et les nus.

Où trouver les œuvres d’Artemisia Gentileschi à Naples

La période de séjour à Naples, de 1630 à 1653 (interrompu un séjour de quatre ans à Londres) fut d’intense activité; cependant, il y a actuellement peu d’œuvres conservées ici.

Musée et Galeries Nationales de Capodimonte

Judith décapite Holopherne (1612-1613). Il représente l’héroïne biblique Judith (flanquée de l’esclave Abra) en décapitant le général assyrien Holopherne, qui assiégeait la ville de Betula. Contrairement à d’autres peintres des XVIe et XVIIe siècles qui avaient proposé le même thème, Artemisia choisit le moment le plus sanglant de l’histoire, l’instant précis de la décapitation.

Annonciation (1630). Un grand retable peint à l’huile sur toile, représentant le thème cher à l’histoire de l’art de tous les temps, l’Annonciation de l’Archange Gabriel à Marie.

Cathédrale de Pouzzoles

Saint Janvier dans l’amphithéâtre de Pouzzoles (1636-37). Il fait partie d’un groupe de trois peintures réalisées par Artemisia pour le Cathédrale de Pouzzoles (Rione Terra), et dépeint l’histoire du martyre de San Gennaro (Saint Janvier) : en particulier, le moment où les bêtes féroces auxquelles il avait été donné en repas, au lieu de l’attaquer s’apaisent, en lui léchant les pieds. Après avoir été conservé pendant plus de cinquante ans au Musée de Capodimonte, il est retourné à son emplacement d’origine suite à la réouverture au culte de la Cathédrale de Pouzzoles.

Saints Procule de Pouzzoles et sa mère de Santa Nicaea(1636-37). Il représente deux des martyrs de Pouzzoles, Procolus et sa mère Nicea, selon la tradition enterrés dans la Cathédrale de Pouzzoles. Ce tableau, comme le précédent, a été conservé pendant plus de cinquante ans au Musée de Capodimonte, avant de retourner à son emplacement d’origine.

Adoration des Mages (1636-37). Avec les deux précédents il complète le triptyque pour le chœur de la Cathédrale de Pouzzoles, où il est actuellement conservé (après plus de cinquante ans au Musée de San Martino). Il est intéressant de noter que les personnages sont caractérisés par des physionomies “méridionales”, presque “espagnoles”.

Palais Zevallos Stigliano

Samson et Dalila (1630-38). Huile sur toile inspirée de l’histoire biblique homonyme, représentant Samson endormi sur les genoux de la charmante Dalila, qui par tromperie conquiert le cœur du jeune et parvient à découvrir son point de force.