Une visite aux fouilles d’Herculanum

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Les fouilles d’Herculanum n’ont rien à envier aux célèbres fouilles de Pompéi. Le site archéologique se dresse sur les pentes sud-ouest du Vésuve sur un promontoire à pic sur la mer qui surplombe le littoral. L’ancienne ville d’Herculanum a été découverte par hasard par un agriculteur et les fouilles ont mis au jour la majeure partie de la ville touchée par l’éruption du Vésuve de 79 apr. J. C. et enterrée par une épaisse couche de matériaux pyroclastiques atteignant 23 mètres de haut.

Histoire des fouilles d’Herculanum

Denys d’Halicarnasse attribue la fondation d’Herculanum à Hercule de retour d’Ibérie en 1243 av. J. C.

La ville d’Herculanum est donc née à l’époque archaïque et, selon toute probabilité, a été fondée par les Opiques-Osques au 12ème siècle avant J. C., comme le prétend Strabone, ou par les Etrusques entre le 10ème et le 8ème siècle avant J. C.

Herculanum a ensuite été conquise en 479 avant J. C. par les Grecs, qui ont modifié son urbanisme, et a passé ensuite sous l’influence des Samnites. La ville a été enfin assiégée et conquise en 89 av. J. C. par les Romains conduits par le légat de Sylla Titus Didius, devenant ainsi un municipe romain.

Comment était la vie à Herculanum

L’ancienne Herculanum devint bientôt un lieu de résidence pour l’aristocratie romaine, avec la construction de villas et de somptueuses demeures, devenant à la fin de la période républicaine un lieu de villégiature pour l’élite romaine. La ville a vécu son apogée sous le tribune Marcus Nonius Balbus : c’est en effet au cours de cette époque que ont eu lieu la restauration des murs et la construction de bâtiments tels que la basilique, le théâtre, l’aqueduc et les deux complexes thermaux.

Un fermier découvre la ville antique

La découverte de l’ancienne ville d’Herculanum a eu lieu par hasard : lors des travaux d’extension d’un puits dans les bois des Frères Alcantarini pour l’irrigation de leur potager, le fermier Ambrogio Nocerino a remarqué la présence de quelques morceaux de marbre précieux. Peu de temps après, ayant pris connaissance de ces découvertes, le prince Emmanuel Maurice d’Elbeuf décida d’acheter le puits et pendant neuf mois, jusqu’en 1711, il mena une première exploration sommaire. Les trouvailles ont été placées dans la proche Villa d’Elbeuf. Comme on a pu verifier plus tard, il a été bientôt compris que les ruines appartenaient à l’ancienne ville qui avait disparu dans l’éruption du Vésuve de 79 apr. J. C.

Sous Charles III, en 1738, les « fouilles systématiques » de l’ancienne ville d’Herculanum ont commencé avec la technique des tunnels souterrains jusqu’en 1765, tandis que à partir de 1828 les « fouilles en plein air » ont été autorisées et poursuivies jusqu’en 1875. Après une très longue interruption, c’est principalement sous la direction de l’archéologue Amedeo Maiuri que des fouilles systématiques ont été promues : les travaux ont eu lieu à partir de 1927 et ont duré jusqu’en 1958, et ils ont permis de mettre en lumière la zone qui peut actuellement être visitée. Au cours des vingt dernières années, le long de l’ancienne plage, les archéologues ont trouvé aussi des équipements côtiers pour l’abri des bateaux et des entrepôts où des dizaines de résidents d’Herculanum avaient cherché refuge.

Il convient de noter que les fouilles menées à ce jour ne nous ont restitué qu’une partie de la ville d’Herculanum, puisque une grande partie de celle-ci est encore couverte par l’agglomération urbaine actuelle.

Le rôle du Vésuve dans la préservation des trouvailles

La dynamique particulière de l’enterrement d’Herculanum, qui lors de l’éruption du Vésuve a été submergé par des coulées pyroclastiques solidifiées, a déterminé un phénomène de conservation absolument original et incomparable, renvoyant des objets organiques, tels que tissus, légumes, meubles et parties de bâtiments en bois, mais aussi et surtout les étages supérieurs des bâtiments qui nous donnent une idée précise des volumes et des techniques de construction.

Les domus les plus importantes

Le site archéologique des fouilles d’Herculanum comprend aujourd’hui 26 domus, 10 bâtiments publics et plusieurs magasins.

Les maisons à visiter absolument sont : la Maison des Cerfs, avec un sol en mosaïque et des murs décorés de fresques ; la Maison au Grand Portail, dont le nom vient du magnifique portail avec ses demi-colonnes et sa corniche en brique ; la Maison de Neptune et Amphitrite, riche en décorations, dont le nom vient de la célèbre mosaïque murale en pâte vitreuse représentant Neptune et Amphitrite qui décore le mur oriental de l’environnement.

Choses à savoir absolument sur les fouilles d’Herculanum

Dans les années 1990 des fouilles en plein air ont été effectuées dans la zone appelée “Nouvelles fouilles”, reliées au parc archéologique par une tranchée qui, à la hauteur de la Maison d’Aristide, continue à travers un tunnel menant à Vico Mare. De 2007 à 2009, grâce à des fonds européens, de nouveaux travaux d’excavation et de restauration ont été réalisés, grâce auxquels il est désormais possible d’admirer et de visiter des structures appartenant à la Villa des Papyri, déjà explorée pour des tunnels souterrains au 17ème siècle.

Curiosités

• Les premières fouilles menées par le prince Emmanuel Maurice d’Elbeuf croisèrent la scène du Théâtre d’Herculanum, initialement identifié à tort comme le Temple d’Hercule.
• En 1997 le site a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, avec les fouilles de Pompéi et d’Oplontis.
• La plupart des objets découverts dans les fouilles se trouvent aujourd’hui au Musée archéologique national de Naples.
• Depuis 2008, grâce à la naissance du Musée archéologique virtuel, il est possible de voir comment était la ville d’Herculanum avant l’éruption du Vésuve.