Les fouilles de Pompéi

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Les fouilles de Pompéi sont l’une des pierres angulaires de l’imaginaire collectif lié à la Rome antique: l’histoire de la riche et florissante ville commerciale soudainement ensevelie par l’éruption du Vésuve survenue en 79 apr. J. C. a fasciné pendant des siècles tous les passionnés d’histoire romaine. Quiconque a traité du latin sur les bancs de l’école ne peut que se rappeler l’histoire émouvante que Pline le Jeune nous a racontée au sujet de cet événement tragique qui a inspiré des romans et des films relatifs à Pompéi.

La présence de Pompéi et de son histoire dramatique dans la culture de masse reste encore extrêmement significative, à tel point que les fouilles archéologiques de Pompéi constituent aujourd’hui l’un des principaux espaces muséaux d’Italie en nombre de visites. 

Avec 44 km² d’extension et leur exceptionnel état de conservation, les fouilles constituent sans aucun doute le meilleur lieu possible pour comprendre pleinement la vie quotidienne d’il y a 2000 ans.

Histoire des fouilles de Pompéi

Pompéi a été fondée au 8ème siècle av. J. C. par les Osques, un ancien peuple italique. La ville a grandi et a gagné un certain prestige au fil des siècles, grâce aussi aux influences exercées par plusieurs peuples : d’abord les Grecs, plus tard les Étrusques, et enfin les Samnites qui ont donné à Pompéi son statut de ville commerciale. Au 3ème siècle av. J. C. c’est au tour de la conquête finale par les Romains, qui soutiennent le développement de Pompéi en tant que port stratégique pour les routes commerciales.

Comme nous l’avons vu, l’histoire de Pompéi s’est terminée en une seule journée, traditionnellement fixée au 24 août 79 apr. J. C. Ce jour-là, une violente éruption du Vésuve recouvrit toute la ville d’une épaisse couche de cendres et de lapilli, en laissant derrière elle un paysage désolé qui n’aurait pas été repeuplé pendant longtemps.

Il faudra attendre 1748 pour voir les premières fouilles archéologiques menées dans cette région, qui ont eu lieu à la demande du roi Charles III et ont été poursuivies également sous la domination française de Joachim Murat, maréchal napoléonien proclamé roi de Naples. C’est à cette époque que la renommée de Pompéi se répandit dans toute l’Europe, en faisant d’elle l’une des destinations obligatoires du Grand Tour, le voyage d’éducation réalisé par les jeunes intellectuels européens.

Les fouilles ont continué même après l’unification italienne et au-delà, n’ayant connu un revers que pendant les années 1960. En particulier après le séisme de 1980 en Irpinia, qui a considérablement endommagé le site archéologique, il a été décidé de concentrer toutes les ressources sur la restauration des bâtiments déjà découverts plutôt que sur la poursuite des fouilles. Pour assurer davantage cette protection, les fouilles de Pompéi sont devenues en 1997 un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pourquoi visiter les fouilles de Pompéi

Une visite aux fouilles de Pompéi vous permettra de vous immerger complètement dans la vie quotidienne des anciens habitants de cette ville portuaire. L’épaisse couche de cendres et de lapilli qui couvrait la ville après l’éruption du Vésuve a en effet permis une préservation exceptionnelle de la ville entière, en la protégeant du monde extérieur. C’est la raison pour laquelle les fouilles de Pompéi nous montrent encore toute la structure urbaine de la ville antique : bâtiments publics, logements privés de tous les niveaux sociaux, lieux de culte, thermes, arènes.

Il y a beaucoup d’attractions incontournables dans ce site archéologique extraordinaire, mais par souci de concision nous n’en mentionnerons que quelques-unes. En ce qui concerne les espaces réservés aux spectacles, vous pourrez visiter l’impressionnant Amphithéâtre de Pompéi, une arène qui pouvait accueillir jusqu’à 20 000 spectateurs, et le Grand Théâtre, qui accueille encore de nos jours des pièces de théâtre classique. Vous pourrez également admirer le Forum de Pompéi, cœur de la vie quotidienne des anciens habitants, et les Thermes de Stabies où ils allaient se détendre. En ce qui concerne les maisons privées, vous ne pouvez pas manquer la Maison du Faune, une villa majestueuse et richement décorée d’environ 3000 m², ainsi que la Villa des Mystères avec ses fresques énigmatiques. La Maison du Ménandre, qui aurait appartenu à la famille de Poppée (deuxième épouse de l’empereur Néron), et l’élégante Maison du Poète Tragique sont aussi particulièrement remarquables. Le Sanctuaire d’Apollon (probablement construit par les Étrusques), le Temple d’Isis et la Nécropole située près des portes de la ville sont enfin extrêmement suggestifs.

Choses à savoir absolument sur les fouilles de Pompéi

• Wolfgang Amadeus Mozart était l’un des visiteurs les plus distingués des fouilles de Pompéi. On raconte que le grand compositeur, fasciné par la beauté du Temple d’Isis, en ait tiré l’inspiration pour composer l’une de ses œuvres les plus célèbres, La Flûte enchantée.
• Pompéi a été choisie comme lieu d’inspiration également par des génies de la musique plus proches de notre époque. En fait, en 1971, Pink Floyd a joué dans l’Amphithéâtre de Pompéi pour un concert sans public, dont le tournage aurait constitué le documentaire Pink Floyd: Live at Pompeii.
• La ville de Pompéi et son destin tragique ont également beaucoup influencé le cinéma, notamment à ses débuts. En fait, entre 1900 et 1959, il y a pas moins de six films sous le titre Les Derniers Jours de Pompéi, tous inspirés du roman éponyme publié par Edward Bulwer-Lytton en 1834. Il en va de même pour les séries télévisées cultes: Doctor Who a consacré un épisode entier aux événements de Pompéi, et même les Simpson ont visité les fouilles au cours de la 17ème saison.