La littérature italienne est née grâce à la contribution de personnages illustres du XIIe siècle. Parmi eux, Francesco Pétrarque, poète, philosophe et surtout l’un des plus grands écrivains de son temps, pionnier de l’humanisme et de la redécouverte des grands classiques latins et grecs. Parmi ses voyages, destinés à atteindre la culture la plus profonde et la plus variée, Pétrarque ne manque pas de se rendre à Naples pour visiter les lieux décrits par le poète Virgile. Les témoignages de l’écrivain, venu deux fois dans la ville napolitaine, sont nombreux et contrastés, ainsi que son amour et sa haine envers la fascinante Naples, aussi imparfaite que riche en histoire. Pétrarque a visité de nombreuses villes italiennes et s’est fait connaître pour sa profonde érudition. On lui a offert un couronnement poétique à Paris et à Rome. Ainsi, sur le conseil du cardinal Giovanni Colonna, il accepte de recevoir cet honneur dans la capitale. Au Campidoglio, Pétrarque est couronné Poète suprême en 1341.

Pétrarque à Naples avant son couronnement poétique

Juste avant de son couronnement poétique, Pétrarque est invité à Naples à la cour du roi Robert d’Anjou, dit le Sage, probablement dans les salles royales du Maschio Angioino. Le souverain devait examiner le jeune homme de lettres avant de lui conférer la couronne de laurier, symbole du grade poétique “ad honoris”. Le poète est fasciné par la grandeur de la cour angevine et son nom et sa renommée sont renforcés par l’approbation du souverain. À Naples, Pétrarque a rencontré les plus importants hommes de lettres napolitains de l’époque, comme par example Barbato da Sulmona, Giovanni Barilli et Nicolò Alunno d’Alife. Il revient dans la ville deux ans plus tard, en été 1343, à la demande du pape Clément VI. Accueilli dans le palais des princes Colonna di Stigliano, Petrarca est resté dans la ville pendant trois mois. Le roi Robert d’Anjou était mort et l’adolescente Giovanna Durazzo régnait sur le trône. La période angevine est maintenant terminée et la succession provoque un grand mécontentement. La reine, en effet, était la nièce du roi Sage et son unique descendante. Son règne est caractérisé par le désordre et d’innombrables intrigues de cour. Lorsque Pétrarque retourne à Naples, il trouve donc une situation complètement différente de celle de son premier voyage. Tout d’abord, il faut dire que l’auteur est venu demander à la jeune reine la libération de certains prisonniers politiques, accusés de rébellion et enfermés dans les prisons de Castel Nuovo. Le résultat de cette demande est toutefois négatif et une grande amertume envahit Pétrarque qui commence à nourrir un mélange de sentiments contradictoires pour la ville de Naples. Déçu, il commença à remarquer le désordre et l’injustice même dans les rues. Il a été frappé en particulier par un événement dont il a été personnellement témoin. Près de l’église de Santa Caterina in Formello, en effet, l’écrivain a été témoin d’une bagarre entre deux hommes qui s’est soldée par le meurtre choquant et de sang-froid du jeune homme. D’une part, les événements historiques et sociaux de la ville l’effrayaient et le décevaient, d’autre part, Pétrarque ne pouvait résister au charme du paysage et de la culture de Naples. Il fréquente les lieux symboliques de la ville, en se rendant au Maschio Angioino et en visitant les nombreux cloîtres et jardins. Le grand homme de lettres a également poursuivi ses recherches culturelles dans les riches bibliothèques et les fascinants sites archéologiques napolitains. Comme en témoigne l’œuvre Seniles de Pétrarque, le savant a suivi les traces de Virgile parmi les lieux de Naples que l’auteur antique a mentionnés dans ses grandes œuvres. Emerveillé par la grande beauté du Golfe de Naples, il fait de nombreuses explorations en compagnie de ses amis napolitains, Barilli et Barbato. Parmi ces aventures, on se souvient d’une excursion dans les Champs Phlégréens où il a pu visiter les merveilles de Baia et de Pouzzoles, allant jusqu’à Miseno et Cuma. Il a également visité le lac Avernus, enchanté par les mythes et les histoires de l’ancienne “entrée des enfers”, et le lac Lucrino, pour finalement explorer l’ésotérique Antro della Sibilla.

Le tsunami qui a frappé Naples en 1343

En 1343, un événement effrayant et terrible a frappé la ville de Naples. On dit que Pétrarque lui-même note entre ses lignes les tempêtes qui frappaient la ville à cette époque. Donc, la nuit du 24 novembre de cette année-là, il y a eu un terrible raz-de-marée. La terre a tremblé entre les rugissements et les hauts éclaboussures de la mer déchaînée tandis que d’énormes vagues frappaient les bateaux du port, endommageant tout et engloutissant même le phare. Les rues inondées sont devenues un endroit dangereux, les gens se sont donc précipités vers les points les plus élevés de la ville. Les égouts ont éclaté et beaucoup ont été tués par cet événement naturel dévastateur. Francesco Pétrarque, qui se trouvait encore à Naples, a été traumatisé et horrifié par la furie du tsunami. Il s’est donc d’abord réfugié dans les espaces de l’église de San Lorenzo, où les frères l’ont accueilli ainsi que d’autres concitoyens blessés. Pendant ce temps, la mer a poursuivi son œuvre de destruction jusqu’au lendemain. Pétrarque saute alors dans un carrosse et s’enfuit en direction de Gaète où il prend le premier bateau disponible qui l’emmène à Livourne puis à Parme. Bref, son opinion déjà terrible est noircie par cet événement fortuit qui l’a profondément ébranlé et qu’il raconte dans ses épîtres Familiares.

Notes biographiques sur Francesco Pétrarque

Francesco Pétrarque est né à Arezzo, en Toscane, en 1304. Ses deux parents étaient originaires de la ville de Florence mais avec l’arrivée de Charles de Valois qui a exilé tous les Guelfes blancs de la ville, M. Pétrarque et sa famille ont été contraints de s’installer ailleurs. Les premières années de la vie du jeune Pétrarque se déroulent entre l’Italie et la France où travaille son père, notaire à la cour papale. Pendant cette période historique, Avignon était devenu le nouveau siège de l’Église de Rome. En Italie, il a noué des amitiés importantes, comme on peut le voir dans les Familiares XXI de Pétrarque lui-même. Dans l’épître adressée à son ami Boccace, l’auteur raconte sa rencontre avec le poète suprême Dante Alighieri. Au cours de son voyage culturel, il s’est familiarisé avec les romans français et la littérature de Dante et s’est également consacré aux textes religieux. En 1320, le jeune homme fréquente l’université de Bologne où il étudie le droit. Il redécouvre les auteurs antiques, dont Horace et Virgile, qui l’inspirent dans ses compositions poétiques, tandis qu’il modèle ses œuvres en prose, suivant le style de Sénèque et de Cicéron. Quelques années plus tard, en 1327, il voit Laura. La rencontre a eu lieu lors d’un de ses séjours à Avignon et, comme l’auteur le décrit lui-même, ce fut un coup de foudre. Le sentiment profond pour cette noble française déjà mariée a inspiré la plupart des poèmes de Pétrarque dans son œuvre majeure : le Canzoniere. Cependant, il a vécu comme un clerc laïc, en prononçant ses vœux et en se liant d’amitié avec la famille Colonna. Dans les dernières années de sa vie, Pétrarque s’était échappé de la vie napolitaine, en se réfugiant à Parme puis à Valchiusa. En 1348, la peste noire arrive en Italie et avec elle la dramatique nouvelle de la mort de sa bien-aimée Laura, terrassée par la maladie. Malgré cette triste nouvelle, Pétrarque continue à voyager, en vivant en Provence pendant deux ans, puis retournant en Italie, à Milan. Il se rend ensuite à Padoue et à Venise, pour finalement revenir à Arquà en 1370 où il meurt subitement quatre ans plus tard.

Légende sur la mort de Pétrarque et le mystère de son tombeau

On dit que la mort a surpris le grand Pétrarque dans la nuit du 19 juillet 1374. Il était assis à son bureau dans la maison canonique qui lui avait été attribuée à Padoue, lorsque, alors qu’il étudiait les textes de Virgile dans l’intention de perfectionner encore son art littéraire, il fut frappé d’une syncope dont il ne se réveilla jamais. Ses restes semblent avoir été enterrés près de l’église paroissiale de Santa Maria Assunta à Arquà. Cependant, même après sa mort, Pétrarque a continué à voyager. Six ans après son enterrement, ses restes ont été exhumés et déplacés dans un sarcophage. En effet, à la demande de son gendre, un monument sépulcral fut érigé en marbre rouge de Vérone, semblable aux anciens sarcophages romains. On y trouve une inscription, qui semble avoir été composée par Pétrarque lui-même avant de sa mort, et qui se lit comme suit : “Cette pierre recouvre les ossements froids de Francesco Pétrarque, accueille, ô Vierge Mère, son âme et toi, fils de la Vierge, pardonne. Puisse-t-il, fatigué de la terre, se reposer dans la forteresse céleste.” En raison de ces déplacements, les ossements contenus dans le monument ont toutefois été analysés en 2004. Les examens montrent que le crâne de la tombe n’appartient pas à Pétrarque, mais à une femme inconnue qui a probablement vécu en l’an 200. Un mystère entoure cette histoire et nous nous demandons encore qui, parmi ceux qui ont profané la tombe de Pétrarque, a emporté le crâne de l’écrivain.