Au XVIIIe siècle, le talent artistique de Luigi Vanvitelli s’est révélé en Italie. L’architecte, peintre et sculpteur de l’époque a réussi à fasciner le monde par son art novateur. Grâce à son ingéniosité et à son talent irrésistible, Vanvitelli a marqué la transition du baroque opulent vers un nouveau style, plus sobre et élégant mais de grande valeur artistique, inspiré du modèle des anciennes civilisations gréco-romaines : le néoclassicisme.

Parmi ses nombreuses œuvres italiennes, dont beaucoup ont été réalisées à Naples, sa ville natale, le spectaculaire Palais Royal de Caserte avec son Théâtre de Cour attenant et les travaux élaborés de l’ Aqueduc Carolino pour l’approvisionnement en eau se distinguent par leur grandeur et leur ingéniosité.

Moins connues mais non moins importantes sont d’autres œuvres napolitaines telles que la splendide Casina Vanvitelliana à Bacoli, la Villa Campolieto à Herculanum, l’ancien Foro Carolino au cœur de la ville napolitaine, l’église de San Marcellino et Festo et la Basilique de la Santissima Annunziata Maggiore, ainsi que sa contribution à la construction du Palais Royal.

La polyvalence et l’ingéniosité de l’art de Vanvitelli

Luigi Vanvitelli est né le 12 mai 1700 à Naples. Son nom d’origine était Lodewijk van Wittel, fils de la Napolitaine Anna Lorenzani et du peintre védutiste néerlandais Gaspar van Wittel, surnommé Vanvitelli. Alors, d’où vient son nom de scène ? Lorsque le duc Luigi Francesco de la Cerda lui confie des travaux sur le chantier du palais royal, il commence à se faire appeler Luigi.

Quelques années après sa naissance, la famille s’installe à Rome où le petit Luigi grandit sous l’empreinte d’une éducation capitoline et des influences classiques de l’ancienne capitale. En grandissant, il a travaillé aux côtés de son père, en apprenant de nombreuses techniques artistiques de peinture et autres. C’est en effet à Rome, alors qu’il n’a que 15 ans, qu’il est remarqué par le grand architecte baroque Filippo Juvarra, qui l’accueille comme disciple après avoir vu la maîtrise et le talent graphique de certains de ses dessins.

En témoignent les lignes écrites par Lione Pascoli, qui dit :

“Il les a beaucoup félicités et s’est étonné qu’à un si jeune âge, il travaille si bien. Il l’exhorta à persévérer dans les études qu’il avait commencées, en lui disant qu’il aurait plus de chance dans celles-ci que dans la peinture, car à cette époque il y avait beaucoup de peintres qui pratiquaient cet art avec renommée, et les architectes étaient rares”.

Il devient ensuite architecte assistant à Saint-Pierre en 1726. Quelques années plus tard, il commence à travailler de manière indépendante à Rome et à Ancône, où il apporte sa contribution artistique avec diverses œuvres, parmi lesquelles : le grand Lazzaretto d’Ancône, construit sur une île artificielle pentagonale qu’il a créée, et l’église du Gesù ; à Rome, l’imposante restauration de la basilique Santa Maria degli Angeli et du couvent des Augustins, ainsi que quelques autres œuvres mineures comme la fontaine Vanvitelli érigée près du port de Civitavecchia.

Critiqué par beaucoup, apprécié par d’autres, son génie est remarqué en 1751 par le roi Charles de Bourbon qui le rappelle à Naples pour lui commander une œuvre sans équivalent.

Le Palais Royal de Caserte, chef-d’œuvre de Vanvitelli

Le roi Charles de Bourbon souhaitait construire un palais grandiose à Naples, capable d’égaler la magnificence du Versailles français et de représenter sa famille. Une idée aux prétentions élevées, qui a heureusement été confiée à Vanvitelli. Vanvitelli, sans se décourager, s’installe immédiatement à Caserta où, en quelques années, il organise le projet, le chantier et un grand nombre d’ouvriers pour suivre ses instructions.

Les travaux du Palais Royal de Caserte ont été achevés en 1845, après la mort de Vanvitelli. Son projet, cependant, a été réalisé dans son intégralité. Le Palais est composé de deux corps de bâtiments qui se croisent en forme de croix, avec quatre grandes cours intérieures. La structure comptait plus de mille pièces et des fenêtres lumineuses encadrées par des pilastres cannelés.

Le parc où se dresse ce magnifique palais s’étend sur 3 kilomètres et couvre 120 hectares. Sur un axe principal, deux chemins parallèles, entrecoupés de fontaines et de jeux d’eau, relient une série d’espaces verts et de bosquets comme le Bosco di San Silvestro dans le style du jardin italien, à l’espace caché du jardin anglais en bordure du parc.

L’ Aqueduc Carolino

Parallèlement aux travaux du Palais Royal de Caserte, Luigi Vanvitelli a entamé une longue recherche des sources qui permettraient de réaliser les inestimables jeux d’eau des fontaines monumentales qui faisaient partie des “délices royaux” du parc.

Compte tenu de la conformation géophysique du territoire, Vanvitelli a toutefois dû s’éloigner de Caserte, jusqu’à la vallée de la plaine de Montesarchio qui s’étend entre Benevento et Avellino. C’est là, en effet, que l’artiste a trouvé la source Fizzo sur le mont Taburno, qui aurait permis d’alimenter en eau la région de Caserte grâce à la construction d’un aqueduc, inspiré des anciennes structures romaines.

Les travaux de l’aqueduc de Vanvitelli, appelé Aqueduc Carolino en l’honneur du roi qui l’a commandé, ont commencé en 1753.

La structure devait transporter l’eau à travers une série de canaux sur 38 kilomètres jusqu’à Caserte, où elle devait créer les différentes chutes d’eau du parc. Les travaux, achevés en 1770, ont permis la construction du complexe de San Leucio, commandé par la suite à un élève de Vanvitelli, mais aussi le développement de petites entreprises par la population, comme les nombreux moulins qui ont vu le jour le long du parcours.

Le théâtre de la Cour

En 1756, Vanvitelli se consacre à la construction d’une autre structure dans le Palais Royal de Caserte, non incluse dans son projet initial, le Théâtre de la Cour, que le roi Charles de Bourbon voulait comme un théâtre royal où le roi et ses invités pourraient assister à des représentations théâtrales privées. Il a donc demandé à Vanvitelli de construire ce théâtre, mais sur le modèle du Théâtre San Carlo de Naples. La structure en forme de fer à cheval était nécessaire pour une bonne propagation du son de la scène vers les spectateurs, tandis que les cinq rangées de loges étaient décorées d’ornements rappelant la maison régnante.

Autres œuvres de Vanvitelli à Naples et dans les environs

La construction du complexe Reggia di Caserta a donné à Vanvitelli une telle magnificence qu’il a été chargé de construire d’innombrables autres œuvres dans toute l’Italie, en particulier à Naples et dans les environs.

La Basilique de la Santissima Annunziata

Après sa construction angevine originale au 13e siècle, la Basilique de la Santissima Annunziata a été presque rasée par un incendie en 1757. Luigi Vanvitelli a été chargé de le rénover. L’artiste a réussi à réutiliser les espaces d’origine qui avaient résisté à l’incendie dévastateur, comme la célèbre chapelle Carafa, en utilisant le style néoclassique, qui a également été adopté par son fils Carlo, qui a achevé l’œuvre après la mort de son père.

Les intérieurs de la Basilique de la Santissima Annunziata sont définis par la structure en croix latine avec une seule nef et la disposition latérale de six chapelles entrecoupées de colonnes corinthiennes placées par Carlo. En traversant la nef et en observant avec un œil critique, la similitude structurelle de la Chapelle Palatine du Palais Royal de Caserte est évidente.

Le Foro Carolino

En 1757, le peuple napolitain décide de dédier une grande place du centre de Naples au roi Charles de Bourbon. L’élargissement de l’actuelle Piazza Dante, auquel on accédait alors comme aujourd’hui depuis Port’Alba, était appelé Foro Carolino, en l’honneur du roi qui avait apporté prospérité et beauté à Naples. L’œuvre ne pouvait être commandée qu’au plus grand architecte de l’époque, Luigi Vanvitelli. Sous sa direction, un grand hémicycle de marbre et de piperno fut construit, dans lequel étaient exposées vingt-six statues représentant les vertus du grand roi.

L’église de San Marcellino et Festo

Une structure monumentale de Naples est l’église de San Marcellino et Festo, située dans le centre historique. Les admirables décorations internes des murs en bois sculpté et en marbre polychrome ont été conçues par Luigi Vanvitelli au XVIIIe siècle, qui fut chargé de restaurer la structure d’origine médiévale. On attribue également à l’architecte deux chapelles situées dans le transept de l’église et la vue de l’Oratoire de la Scala Santa.

La Casina Vanvitelliana

La transformation de toute la zone autour du lac Fusaro, où se trouve aujourd’hui la Casina Vanvitelliana, remonte à 1752. Les travaux ont été réalisés par Luigi Vanvitelli, qui a fait de l’endroit une réserve royale de chasse et de pêche à la demande du nouveau roi Ferdinand IV de Bourbon. Cependant, en raison de la mort soudaine de l’architecte, qui était maintenant un vieil homme, les travaux ont été achevés par son fils Carlo.

Les dernières années de Vanvitelli

Vers la fin de son existence en écho, Luigi Vanvitelli s’est consacré à la réalisation de certaines parties de la Villa Campolieto à Caserta. Désormais fatigué, il contribue ensuite à la réalisation des décors du mariage de Ferdinand IV de Bourbon entre 1766 et 1768. Il se retira ensuite à Caserta, où il mourut en 1773 et où il est toujours enterré dans l’église de San Francesco di Paola.

La biographie “Vita dell’architetto Luigi Vanvitelli“, écrite par son petit-fils, qui a reçu le nom de son grand-père, est un témoignage fondamental qui décrit bien la figure de Luigi Vanvitelli. Voici comment son grand-père le décrit : “Extrêmement travailleur et infatigable dessinateur, il réunissait des qualités souvent opposées, esprit vif et étude assidue, vivacité d’esprit et opiniâtreté. Au milieu de tant d’occupations et d’une gloire si rare, il a toujours été humain, modéré, agréable, discret avec les ouvriers, compatissant avec les pauvres, courtois envers tous. […] Un exemple rare et imitable d’honnêteté louable, des manières douces, sans envie, affable et sincère de nature, il était désiré par tous, et il avait beaucoup d’amis”.