A Napoli ci sono alcune cose che a Natale non possono mai mancare. Tra queste c’è senza dubbio una bella partita a bingo with friends and family to brighten the festive days of the Christmas season.

Between eel, struffoli, baccalà e insalata di rinforzo, chi non ha mai giocato a tombola fino a tardi, magari vincendo anche un bel gruzzoletto?

Protagonista delle feste da oltre 300 anni, questo gioco è ormai una tradition secolare, non soltanto napoletana. Infatti, se in principio la tombola era una consuetudine tipicamente campana, nel tempo ha conquistato il resto d’Italy. Anzi, dalla tombola è poi nato il cosiddetto bingo, gioco d’azzardo very much in vogue in the United States.

The history of bingo

A tutti sarà capitato almeno una volta di giocare a tombola, ma in quanti si sono chiesti come è nato questo gioco?

In realtà, la tombola moderna, per come la conosciamo oggi, ha radici molto antiche ed è nata precisamente nel 18th century, as a do-it-yourself alternative to the game of lot.

Secondo la tradizione, il gioco avrebbe avuto origine nel 1734, in seguito ad un’accesa discussione tra il re Charles III of Bourbon and father Gregory Mary Rocco, a Dominican friar.

Il dibattito tra i due riguardava la possibilità di proibire il gioco del lotto che a quel tempo era sotto il controllo della pubblica autorità. Inoltre, veniva messa in dubbio anche la moralità dei giochi d’azzardo in generale.

At that time in the Kingdom of the Two Sicilies lotto was widespread and popular, especially in Naples. The king wished to make it legal in order to collect betting proceeds, while the friar was strongly opposed, arguing that the legalization of the lot would drive away the faithful from prayer.

Padre Gregorio Maria Rocco riteneva che tutti i giochi d’azzardo fossero immorali poiché contrari alla dottrina della Church e dunque dovevano essere messi al bando o in ogni caso non dovevano essere gestiti dalle autorità pubbliche.

Dall’altra parte il sovrano pensava che fosse necessario avere il controllo pubblico sul gioco così da evitare che, una volta vietato, il lotto diventasse oggetto di illegalità e betting clandestine.

Alla fine, è stato re Carlo a spuntarla, ma decise di sospendere il gioco soltanto in occasione del Christmas as a form of respect for the church. In any case, the lot would remain under the control of the Crown, potendo giocare per tutto l’anno.

In spite of the decision, Neapolitan families were not willing to give up the lotto over the holiday season and continued to play it, but at home! They began to organize to set up a domestic version del lotto, che in poco tempo è diventata una vera e propria tradizione del Natale.

I 90 numbers del gioco del lotto venivano messi dentro i “panarielli”, ovvero dei piccoli cestini di vimini, e si aggiunsero delle cartelle con numeri disegnati per mantenere il conto delle estrazioni.

In a nutshell, the raffle would be born out of a clever ploy messa in atto dal popolo napoletano per porre rimedio al divieto di giocare al lotto nel corso delle festività natalizie.

But where does the name bingo?

Sull’origine della parola ci sono almeno un paio di ipotesi: secondo la prima, il nome si ispira al verbo latino “tumbare”, cioè far roteare, riferendosi al gesto di agitare il panariello per estrarre i numeri; una seconda ipotesi credo che possa provenire dal verbo francese “tomber” che significa cadere. Entrambe le ipotesi si fondano su termini che hanno la comune radice onomatopoeic “tumb”, la quale richiama il noise Making the little wooden number coming out of the basket.

The rules of the bingo game

La tombola è tecnicamente un gioco d’azzardo poiché i suoi partecipanti sono obbligati a versare una somma di denaro che sarà redistribuita come award. Oggi la tombola napoletana viene giocata in contesti prettamente familiari e le somme impegnate e vinte hanno sempre un valore per lo più simbolico (da 1 euro to a few cents).

A player is chosen as croupier and runs a main board on which all numbers ranging from 1 to 90 are shown. The person who runs the board has the panel containing the numbers to be drawn randomly.

I numeri dovranno essere annunciati ad alta voce agli altri giocatori. Ciascun giocatore può avere una o più folders purchased previously according to a predefined cash value.

Similarly, the player who holds the scoreboard deve versare l’importo per le 6 cartelle che insieme compongono il tabellone. L’importo proveniente dall’acquisto delle varie cartelle va a definire il prize money which is divided into prizes of increasing value.

Ciascuna cartella di gioco si compone di 3 righe, su ognuna delle quali sono riportati 5 numeri. Ogni volta che il numero sorteggiato è presente sulla cartella/cartelle, il giocatore deve coprire la casella corrispondente.

In classic bingo, the cards are printed cards, and the following can be used to mark the numbers drawn beans, lentils, chickpeas o shells by dried fruit o peel of mandarins. Lo scopo del gioco è quello di realizzare la tombola, ovvero di completare per primi tutti i numeri su una delle cartelle.

Sono inoltre previsti dei premi intermedi come l’ambo (2 numbers on the same line), terno (3 numbers on the same line), quatern (4 numbers on the same line) and cinquina (5 numbers on the same line).

The 90 numbers in Neapolitan culture

Come detto, la tombola si basa sull’estrazione di numeri che vanno dall’1 al 90 e solitamente include un sistema di humorous associations between numbers and meanings, as is the case with lotto.

This is the so-called Grimace, utilizzata per ricavare dai sogni i corrispondenti numeri. La tradizione della Smorfia napoletana è probabilmente legata al myth of Morpheus, il dio dei sogni dell’antica Greece or to the Jewish Kabbalah. La tombola ha preso in prestito queste immagini che sono ormai parte dell’collective imagination.

Each of the 90 numbers is associated with a person, feeling or object in common life. There have been several additions or changes over time, and many numbers refer primarily to distinctive elements of the parthenopean culture.

For example, the number 68 è la zuppa cotta, un evidente richiamo alla minestrone soup preparing for Christmas in Naples. Or the numbers 47 and 48, which respectively represent the dead and the dead man speaking, as in Neapolitan tradition the dead always have great significance.

Tra i numeri della Smorfia più famous there are:

1 – L’Italia

8 – La madonna

13 – Sant’Antonio

17 – La disgrazia

23 – Lo scemo

25 – Natale

32 – Il capitone

33 – Gli anni di Cristo

42 – Il caffè

57 – Il gobbo

61 – Il cacciatore

71 – L’uomo meschino

75 – Pulcinella

85 – Le anime del Purgatorio

90 – La paura

Also included among the figures matched to the 90 numbers are foods, folk crafts, religious figures and more. Today, many people still use the numbers of the Smorfia to interpret the dreams they have had and can then derive numerical combinations from them to play the lotto.

Bingo vs. American bingo

Sono in pochi a sapere che è dalla tombola napoletana che ha avuto origine il gioco del bingo. Infatti, ad inizio Novecento molti napoletani emigrarono negli Stati Uniti in cerca di miglior fortuna e per mantenere vive le proprie radici, hanno esportato in America la tombola.

Il nome del gioco però nel tempo è diventato bingo, parola derivante dall’espressione “bean game”, bean game, perché i numeri sulle cartelle erano barrati con questi legumi. Tombola e bingo sono apparentemente molto simili, ma presentano comunque delle differenze.

Quella più evidente è relativa all’assegnazione dei premi. La tombola è un gioco casalingo e, oltre al montepremi generale, prevede dei premi intermedi. D’altra parte, però, nel bingo ci sono vincite a cadenza meno frequente, ma più cospicue nell’importo economico.

Non a caso la tombola è rimasta confinata ad ambienti più familiari, mentre per il bingo sono nate delle vere e proprie public game rooms, come per gli altri giochi d’azzardo.

Going into the details of the game, another substantial difference concerns the numbers available. American bingo involves draws on 75 numbers, instead of the 90 of bingo. In addition to the numbers, the game cards also change. In bingo they can include up to 24 numbers, compared to 15 in our beloved bingo.

Per finire, ci sono delle discrepanze nell’estrazione dei numeri. Infatti, nel bingo c’è un addetto all’estrazione che non prende parte al gioco, contrariamente alla tombola, dove il tabellone è affidato ai giocatori a rotazione per ciascuna partita.

Insomma, dal confronto si evince come la tombola sia rimasto un gioco prettamente legato all’ambito delle mura domestiche, a differenza del bingo che è diventato un vero proprio gioco d’azzardo istituzionalizzato.